El concepto deriva de empanar, un verbo que alude a encerrar algo en pan o en masa. Existen múltiples tipos de empanadas según su masa, su relleno y su modo de cocción. Incluso hay empanadas saladas (las más conocidas) y empanadas dulces.
Por lo general la masa de empanada se realiza con harina de trigo y alguna sustancia grasa. Dicha masa se corta en círculos (llamados tapas en algunas regiones) y luego se añade un poco de relleno en el centro de cada uno. El siguiente paso consiste en cerrar la empanada con un repulgue (repulgo) para que el relleno no se salga durante la cocción.